水利经济学是经济学和水利科学相结合的交叉科学，即应用经济学的基本原理和方法，探讨改善水利行业经营、运行管理，提高水利建设经济效益的途径和措施。水利经济学的研究任务，在宏观方面，侧重于评估水利建设在国民经济和社会发展、环境保护和改善方面的作用和地位，拟定水利的产业政策、资金来源和集资渠道，研究水利设施的产权以及经营管理体制等；在微观方面，着重于计算各种水利建设项目的基建投资、占地和移民损失、常年的管理运行维修费用，以及所能取得的直接和间接效益，制定水利建设项目的收费标准和收费方式，设定评价水利建设项目经济和财务可行性的标准和方法，以及项目优选的准则等。